El primero en medir la presión atmosférica fue el físico italiano Evangelista Torricelli, contemporáneo de Galileo, en 1644. Para hacerlo tomó un tubo de vidrio de un metro de largo, cerrado por uno de sus extremos. Dicho tubo lo llenó de mercurio. Con el extremo libre tapado, invirtió el tubo y lo sumergió en un recipiente que también contenía mercurio. Al destapar el extremo inferior, la columna de mercurio del tubo descendió hasta detenerse a una altura de 76 centímetros, medido desde la superficie del mercurio del recipiente; se detuvo debido a que la presión atmosférica sobre la superficie del mercurio que está en el recipiente, equilibra a la presión que ejerce la columna de mercurio del tubo.  Torricelli concluyó que la presión atmosférica equivale a la presión hidrostática ejercida por una columna de mercurio de 76 cm de altura.
Esta presión se dice que es 1 atmósfera (1 atm).
1 atm = 76 cm de Hg = 760 mm de Hg  Como la presión atmosférica es igual a la presión hidrostática que ejerce  una  columna  de  mercurio  de  76  cm  de  altura,  entonces  su  valor  es  el Siguiente:

Pat  = ρ g h = (13600Kg/m3)(9.8 m/seg2)(0.76 m) =1.013 x 105 Pa
El experimento de Torricelli se realizó  al nivel del mar. Pero, así como la presión hidrostática depende de la altura, igualmente la presión atmosférica no tiene el mismo valor en lugares de la Tierra cuya elevación respecto al nivel del mar es diferente (ver tabla). Por ejemplo, en la ciudad de México, la presión es menor que en Hermosillo, ya que la primera se encuentra a casi 3000 metros sobre el nivel del mar, mientras Hermosillo se encuentra a sólo 170 metros del nivel del mar.